Банк внешней торговли (Внешторгбанк) был учрежден в октябре 1990г. при участии Государственного банка РСФСР и Министерства финансов РСФСР для обслуживания внешнеэкономических операций России. В это время банк обслуживал треть внешнеторгового оборота РСФСР. Вскоре он учредил Russische Kommerzial Bank AG в Цюрихе и вошел в состав акционеров Donau-Bank AG (Австрия), открыл несколько зарубежных представительств, в том числе в Италии, Индии и Китае. В 1994г. ВТБ стал агентом государства по привлечению и обслуживанию внешних займов, связанных с финансированием крупных инвестиционных проектов.

К 1999г. Внешторгбанк стал самым капитализированным кредитным институтом не только в России и СНГ, но и в Центральной и Восточной Европе. Уставный капитал банка к тому времени составил 42,1 млрд руб. При этом доля Центрального банка РФ в капитале ВТБ увеличилась до 99,9%.

В 2002г. основным акционером Внешторгбанка стало правительство РФ, выкупившее у Банка России его долю участия в уставном капитале банка, а в сам банк пришла новая команда менеджеров во главе с А.Костиным, занявшим должность президента-председателя правления ВТБ.

В 2004г. Внешторгбанк в разгар летнего банковского кризиса за символическую сумму в 1 млн руб. приобрел Гута-банк, попавший в тяжелую финансовую ситуацию. Самой ценной составляющей приобретенной кредитной организации для ВТБ стала ее широкая филиальная сеть. Эта покупка позволила Внешторгбанку в 2005г. запустить на основе Гута-банка проект специализированного розничного банка под названием ВТБ 24. Кроме того, 28 декабря 2005г. Внешторгбанк стал владельцем 75% плюс 1 акция ОАО "Промышленно-строительный банк", впоследствии банк был переименован, а доля ВТБ в нем увеличена примерно до 86%.

Одновременно Внешторгбанк приступил к созданию международной банковской группы. ВТБ создал дочерние банки на Украине, в Армении и Грузии, выкупил у Банка России доли участия в росзагранбанках в Западной Европе, открыл совместный банк во Вьетнаме, дочерний банк в Анголе, а также финансовую компанию в Намибии.