Во второй половине XV века Великое княжество Московское усилило своё давление на Новгородскую республику. В связи с этим в Новгороде образовалась группа бояр во главе с Марфой Борецкой, выступивших за союз с Великим княжеством Литовским, которое обещало помощь новгородцам в борьбе против притязаний московского князя Ивана III.

После смерти авторитетного новгородского архиепископа Ионы, возглавлявшего боярское правительство республики, в город прибыл ставленник польского короля и литовского князя Казимира IV — князь Михаил Олелькович. Кроме того, новгородцы сочли нужным отправить кандидата на место умершего архиепископа Ионы на поставление в сан не к независимому от Константинопольского Престола Митрополиту Московскому и всея Руси Филиппу I (но зависимому от московского князя), а к признанному в 1470 году избранным после перерыва вселенским патриархом Константинополя Дионисием I Митрополиту Киевскому и всея Руси Григорию Болгарину, находившемуся в Великом княжестве Литовском. Наконец, Новгород стал вести переговоры с Казимиром IV о поддержке им новгородцев на случай войны с Иваном III. Совокупность этих действий вызвала возмущение при московском великокняжеском дворе и оппозицию со стороны промосковски настроенных новгородских бояр. Следствием раскола между новгородцами стало ослабление военной мощи Новгорода.

Первоначально Иван III пытался повлиять на Новгород дипломатическим путём с помощью представителей православной церкви. Московский митрополит упрекнул новгородцев в "измене", потребовав от них отказа от «латинского государства», но вмешательство церкви только усилило разногласия и политическую борьбу в Новгороде. Действия новгородцев были расценены в Москве как «измена православию».